ثمة نوعان من المفاعلات النووية : مفاعلات للبحث و أخرى لتوليد الطاقة . تستخدم مفاعلات البحث لإجراء الأبحاث العلمية و إنتاج النظائر لأهداف طبية و صناعية
على مستوى العالم هناك 284 مفاعلا نوويا للأبحاث في 56 بلدا، أما مفاعلات الطاقة فيتم استخدامها لتوليد الطاقة الكهربائية، و تستخدم المفاعلات النووية أيضا كمصانع لإنتاج الأسلحة في البلدان التي تمتلك برامج حرب نووية
حيث تستخدم مادة بلوتونيوم 239، أما المفاعلات السلمية فيتم فيها إنتاج نظائر أخرى للبلوتونيوم ، مثل بلوتونيوم240 و بلوتوننيوم 238 ويمكن استخدامها أيضا لإنتاج المتفجرات النووية.
و تعمل المفاعلات النووية على مبدأ الانشطار النووي و ذلك من خلال انشطار نواة الذرة مما يؤدي إلى إطلاق طاقة حرارية
و تعتبر مادة اليورانيوم 235 هي الوقود الأساسي المستخدم في المفاعلات النووية